— Командир, разрешите обратиться? — я решила сказать эльфе, идущей самой первой, о собственных подозрениях.

— Разрешаю! — довольно улыбнулась Илия.

Я нагнала ее и сообщила:

— Чем дальше мы идем, тем тревожнее мне становится. Не к добру это!

Эльфа, услышав предупреждение, бросила короткий неуверенный взгляд на Мишку и ответила:

— Думаю, это нормально! На Темных землях ничего хорошего ожидать не приходится…

— Нет! Мы уже несколько часов идем, а неприятные ощущения появились полчаса назад. И чем дальше, тем сильнее.

— Какого характера? — вмешался в разговор Мурлыка, внимательно оглядываясь.

— Сложно описать. Не откровенная Тьма, но холод буквально вымораживает меня изнутри.

— Может, нежить рядом чуешь? — заинтересовался гном Мел.

Я отрицательно мотнула головой.

— С нежитью я не раз сталкивалась. Тут другое!

— Хватит болтать! — оборвала нас Илия. — Нам нужно выполнять приказ. Чего гадать, когда мы обязаны все проверить и доложить. Просто будем более внимательны!

Наш куратор не вмешивался, но все слушал и оценивал.

— Может, стоит доложить начальству? — неуверенно подала голос Морана.

Эта невысокая худенькая девушка с черной косой, баранкой висевшей на спине, частенько ставила меня в тупик своим присутствием в школе. Такая вечно неуверенная в себе, неуклюжая, сомневающаяся, зачем она в военные-то пошла? Неужели тоже мужа найти?

— О чем? — вскинулась Илия. — О необоснованных предчувствиях феи? И пока нет никаких доказательств чего-то неординарного!

Бросив на эльфу короткий злой взгляд, я промолчала. Командует она.

— Ринис, Лютерция — на разведку! — прозвучал приказ.

Мы обе взлетели и направились на северо-восток.

Внизу раскинулась территория с волнообразным рельефом — то низина, то снова возвышенность. Впереди маячили Васильковые холмы. Пока мы шли, Мел рассказывал, что так их назвали из-за цветов, давным-давно покрывавших склоны густым нарядным ковром. Этот парень оказался любителем поговорить, но зато многое знал, и я жадно слушала его.

Перевалив за первую гряду холмов, мы замерли в воздухе, помахивая крыльями, не в силах принять увиденное безобразие. Если я считала, что уже «налюбовалась» на мертвую землю, то сильно ошибалась. Поле впереди, лес и даже следующая гряда были покрыты страшными черными пятнами, словно проплешинами. Жуть! Как рассказывал Стейнар, это места, где совсем недавно прошли колдуны. Это они, до последней капельки высосав энергию из всего живого, оставили черный пепел.

Мы метнулись обратно и рассказали обо всем командиру. Илия решила связаться с кепом Расаном. А группа прислушивалась к разговору.

— Следы пребывания колдунов?

— Так точно, кеп!

— Не ошиблись твои разведчики? — голос Расана звучал снисходительно.

— Никак нет, кеп!

Мы услышали его ворчливое бормотание кому-то: «Вечно от этих баб одни проблемы». А Илия получила приказ:

— Проверяйте дальше! Второй отряд перенаправлю к вам… и сам тоже приду. Ясно?

— Так точно, кеп! Продолжаем движение по заданному маршруту!

Связь прекратилась, и мы пошли дальше.

Свидетельства уродливых проявлений Тьмы всех заставили нервничать. Мы с демоницей периодически взлетали, чтобы проверить обстановку с высоты. Остальные передвигались пешим ходом, и от каждого шага чернота осыпалась пеплом им под ноги. Встречались даже останки животных-мутантов, ставших черными тенями из пепла.

Чем дальше мы продвигались, тем мрачнее становились. Согласно карте, скоро должны выйти на участок границы, где расположен очередной сдерживающий нечисть артефакт.

— А не ждет ли нас сюрприз в виде прорыва?.. — задумчиво произнес рядом со мной курсант Хавель.

— Типун тебе на язык! — рыкнул гном Мел.

— На своем проверь! — не остался в долгу эльф.

Пока мужчины переругивались, я снова взлетела и осмотрелась. С правой стороны темнела полоса мертвого леса, куда заходить — утонуть в пепле. Слева — холм, у подножия которого растут чахлые кустики, скорее всего раньше бывшие зарослями малинника. Мне показалось, что чернота за ними шевелится. Странно, надо бы сверху проверить, а то солнце слепит, не дает присмотреться. Я попросила разрешения подлететь ближе, чтобы убедиться, что оттуда ничего не угрожает, но Илия приказала вернуться к группе.

Мы двигались цепочкой. Уже почти вся группа прошла мимо малинника, когда Хавель, явно неровно дышащий к упругим ягодицам Илии, неожиданно отвлекся от их созерцания и, резко шагнув в сторону, крикнул:

— Тут что-то странное… кажется, живое… шевелится…

— Не трогай! — рыкнул Мишка, отталкивая меня и Невель в сторону и проносясь в голову отряда.

Но, увы, он опоздал с предупреждением. Хавель ткнул кончиком шеста, который, видимо, решил использовать в качестве оружия для защиты от колдунов, в черное пятно, что расползлось по земле и трепетало.

Я тоже прошла через кусты и наблюдала за происходящим. Шест коснулся странной движущейся черноты, и та распалась на сотни черных мушек, тут же устремившихся к неосторожному эльфу. Мишка на бегу бросил в насекомых заклинание. Огненный смерч сжег добрую их половину, да только вторая успела уклониться и облепить Хавеля с ног до головы. Женщины завопили, кинувшись ему на помощь, но Мишка резко развернулся и крикнул таким жутким голосом, что никто не посмел ослушаться:

— Стоять!!!

Жаль, не запретили смотреть, как эльфа заживо съедают, вгрызаясь в плоть. Такого не забыть никогда! Куратор скрипучим голосом произнес заклинание, и новый огненный смерч понесся вперед, к дергающемуся на земле в предсмертных судорогах несчастному курсанту…

— Мушаки появляются там, где рядом бродят их хозяева-колдуны. Эти порождения Тьмы уничтожаются только огнем. Капран Стейнар вам объяснял, неужели даже это на конкретных примерах показывать надо? — зло проревел Мишка.

Невель застонала, выходя из оцепенения и обхватывая себя дрожащими руками — целителю смерть наблюдать совсем невмоготу. Хотя и меня, вроде бы привычную к смерти, сейчас трясло так, что зубы дробь отбивали. Ведь это я просмотрела опасность, не настояла. Правда, если бы полетела узнать — показалось шевеление или нет, — сейчас догорала бы здесь сама. И все же эту смерть я не прощу себе никогда.

Неожиданно всхлипнула Илия:

— Это я виновата в его смерти! Лютерция, ты же хотела проверить?.. — вряд ли ей был нужен ответ, она и так все поняла.

— Ес-с-сли б-бы я наст-тояла… — простучала я зубами.

— Тогда погибла бы ты! — резко оборвал сожаления Мурлыка. — Нас всех предупреждали о мушаках, а эльф в них палкой тыкать полез…